De grote zaal van het CHI Health Center in Omaha, Nebraska, waar normaal gesproken sportwedstrijden en concerten worden gehouden, telt officieel 18.975 zitplaatsen. Maar tijdens de jaarvergadering van Berkshire Hathaway worden er nog een paar flinke parallelzalen bijgetrokken. Daarnaast is er een enorme congresruimte waar de meest uiteenlopende Berkshire Hathaway merchandise aan de man wordt gebracht. Naar schatting trekt de drukst bezochte aandeelhoudersvergadering ter wereld jaarlijks ruim dertigduizend bezoekers. De grote afwezige op 4 mei 2024 was uiteraard Charlie Munger. De vice-chairman van Berkshire Hathaway overleed vorig jaar op 99-jarige leeftijd.

Ceo Warren Buffett stond tijdens de bijeenkomst in Omaha veelvuldig stil bij zijn compagnon en kameraad, die hij sinds 1959 kent. Regelmatig refereerde hij aan beslissingen die hij in nauw overleg met Munger had genomen, de ideeën die ze samen deelden en de visie op beleggen die ze samen hadden ontwikkeld. Het kwam zelfs voor dat Buffett zijn beoogd opvolger Greg Abel, naast hem aan tafel, per abuis aansprak als Charlie -“I’m so used to that.”

De jaarvergadering van Berkshire Hathaway staat vooral bekend als één grote beleggersshow met Buffett en, voorheen Munger, als ijzersterk middelpunt. Ook in het gezelschap van zijn beoogde opvolgers Greg Abel en Ajit Jain (verantwoordelijk voor de verzekeringsactiviteiten van Berkshire) sloeg de inmiddels 93-jarige Buffett zich monter en energiek door alle vragen en presentaties heen. De cijfers waren dan ook uitermate gunstig. In het eerste kwartaal van 2024 rapporteerde Berkshire Hathaway een operationele winst van 11,22 miljard dollar. Een stijging van 39 procent ten opzichte van het eerste kwartaal van 2023.

Maar de resultaten, daarvoor komen Berkshire-beleggers echt niet naar Nebraska. Het ging op 4 mei vooral om de vragen die particuliere beleggers konden stellen aan het orakel van Omaha. Een greep uit de meest aansprekende punten.

Geico loopt achter
Verzekeraar Geico was ooit zijn tijd vooruit door direct goedkope verzekeringen te verkopen aan klanten, in plaats van via dure tussenkantoren. Daarmee won het marktaandeel en intussen gebruikte Buffett de premiegelden om succesvol te beleggen, omdat de schade-uitkeringen pas op een later moment plaatsvinden. Maar de glans lijkt wat van Geico af. Het bedrijf is in vergelijking met de concurrentie minder ver op het gebied van IT-systemen en het gebruik van data. Met behulp van grote hoeveelheden uiteenlopende gegevens, kunnen verzekeraars een scherp risicoprofiel van hun klanten opstellen en de prijs berekenen die bij dat profiel past. Ajit Jain noemde in Omaha de technologie bij Geico een bottleneck en gaf aan dat wordt gewerkt aan een inhaalslag.
Buffett benadrukte evenwel het fundamentele voordeel dat Geico heeft: lage kosten. “We hebben lagere kosten dan zo’n beetje elke andere verzekeraar en dat verschil in kosten is echt stevig. Er zijn op dat vlak maar heel weinig bedrijven die met Geico kunnen concurreren. Daardoor hadden we eigenlijk al zoveel voorsprong dat we het matchen van rate (premies) en risk een beetje veronachtzaamd hebben.”

Afbouw Apple
Apple is de grootste beursgenoteerde positie van Berkshire Hathaway. Dat komt door een gestage uitbreiding van het aantal aandelen en de enorme koerssprong van de afgelopen jaren. Toch verkocht Buffett het laatste kwartaal van vorig jaar 10 miljoen aandelen Apple. Is de mening over Apple soms veranderd, sinds de succesvolle eerste aankoop in 2016? Dat laatste ontkende Buffett ten stelligste: “We hebben American Express, we hebben Coca-Cola en we hebben Apple in portefeuille en dat zijn stuk voor stuk geweldige bedrijven. En als Greg het overneemt zal Berkshire nog steeds Apple, American Express en Coca-Cola in de portefeuille hebben.

Over de reden waarom hij de aandelen dan toch in de verkoop deed, was Buffett niet heel concreet. Maar in zijn antwoord hintte hij erop dat Berkshire voorsorteert op een verhoging van de winstbelasting door de Amerikaanse overheid: “Waarschijnlijk is Apple aan het eind van het jaar nog steeds onze grootste positie. We betalen 21 procent winstbelasting over het rendement dat we maken op Apple. Dat tarief was niet zo lang geleden nog 35 procent en is in het verleden zelfs 52 procent geweest. Ik denk op dit moment, met deze begrotingstekorten bij de overheid, dat hogere tarieven heel waarschijnlijk zijn. Berkshire heeft er geen enkele moeite mee om belasting te betalen. We hebben vorig jaar meer dan 5 miljard dollar aan belastingen betaald en als 800 andere Amerikaanse bedrijven dat ook zouden doen, zou geen inwoner van de VS nog belasting hoeven te betalen.”

Foute keus: Paramount
In 2022 nam Berkshire Hathaway een belang in mediaconcern Paramount Global, onder andere eigenaar van radio- en televisienetwerk CBS en kabelzenders als MTV en VH1. Het was een kortstondige belegging. In 2023 bouwde Buffett de positie alweer af en inmiddels blijkt dat het volledige belang in Paramount verkocht is. Met verlies. Buffett had geen enkele behoefte om die faux pas te verbloemen of te schermen met bijvoorbeeld marktomstandigheden. “Ik was voor 100 procent verantwoordelijk voor de belangrijkste beslissing. We hebben alles verkocht en we hebben behoorlijk wat geld verloren, en dat gebeurt ook in deze business.”

Wel zag hij, zoals het een echte Amerikaan betaamt, ook in dit verlies reden voor optimisme. Hij had ervan geleerd: “Ik heb door de verkoop van Paramount dieper nagedacht over de vraag wat mensen doen met hun vrije tijd en wat de leidende principes zijn van het runnen van een entertainmentbedrijf. Ik denk dus dat ik nu slimmer ben dan paar jaar geleden. Maar ik ben ook armer, omdat ik de kennis op deze manier heb moeten verwerven. Maar ik wil er heel duidelijk over zijn: A, we hebben geld verloren aan Paramount en B, ik heb het helemaal zelf gedaan mensen.”

50 procent rendement
Een jonge belegger stelde een interessante vraag aan Buffett. “In 2018 vertelde u dat u in staat zou zijn een jaarrendement van 50 procent te behalen als u opnieuw zou moeten beginnen met een bedrag van rond een miljoen dollar. Stel dat u inderdaad morgenochtend wakker wordt als twintigjarige, met genoeg tijd en wat geld om te beleggen. Zou u nog steeds op dezelfde manier te werk gaan? Zou u, zoals vroeger, weer door die hele dikke Moody’s Manual gaan zoeken naar cigar butts* of zou u juist net als Charlie Munger op zoek gaan naar de beste bedrijven voor een redelijke prijs?”

Buffett vond het duidelijk een leuke vraag. Hij benadrukte dat hij in dat geval toch weer terug zou grijpen naar zijn geijkte strategie: altijd en overal blijven zoeken naar zoveel mogelijk feiten en cijfers: “Ik ben op mijn twintigste een paar keer door die hele Moody’s Manual over vervoersbedrijven gegaan, dat waren ongeveer 1.500 pagina’s, maar ik vond er zóveel interessante dingen in over al die verschillende spoorwegmaatschappijen. Ik las het allemaal. Als je al die feitjes verzamelde – dat deed ik, en dat deed Charlie ook – dan stuit je altijd op een paar interessante bedrijven. Om je vraag te beantwoorden: ik weet niet wat het huidige equivalent is van Moody’s, maar ik zou daarin op zoek gaan naar alles wat ik te weten zou kunnen komen over één kleine niche. En daar zou ik iets vinden. Ja, je kunt 50 procent rendement halen op een miljoen maar je moet verliefd zijn op het onderwerp. Je kunt niet alleen maar verliefd zijn op het geld. Of het nu gaat om bridge of schaken of om ondergewaardeerde effecten: ik wilde altijd het spel spelen. Het lukt niet als je het spel zelf niet interessant vindt.”

Het overlijden van Munger roept natuurlijk ook de vraag op hoelang Buffett – hij wordt 94 in augustus – zelf nog in staat is om het bedrijf te leiden. Al eerder liet Berkshire Hathaway weten dat Greg Abel en Ajit Jain het stuurwiel op termijn gaan overnemen. De ceo verwees ook regelmatig naar de invloed van Jain en Abel op de beslissingen die worden genomen. De zittende ceo maakte zich in ieder geval geen zorgen. “We zullen zien hoe het volgende management het spel speelt bij Berkshire, maar gelukkig hoef je daar niet al te lang op te wachten. Ik voel me prima, maar ik weet wel iets van actuariële tabellen.”

* Moody’s Manual was een reeks jaarlijks verschijnende naslagwerken met zeer gedetailleerde bedrijfsinformatie en financiële overzichten van alle beursgenoteerde bedrijven uit een bepaalde sector. de vuistdikke handboeken verschenen voor het eerst in 1900. Cigar butts verwijst naar Buffetts beleggingsvoorkeur uit de beginjaren, namelijk ‘peukjes rapen’: het investeren in sterk ondergewaardeerde bedrijven die bijna geen waarde meer hebben. er zit nog een laatste trekje in. een laatste opleving, voordat je er weer uit moet. 

Dit artikel is verschenen in Effect 5, juni 2024
Beeld: See's Candies-ceo Pat Egan in gesprek met Warren Buffett op de aandeelhoudersvergadering van Berkshire Hathaway, 4 mei 2024
Fotograaf: John Peterson/AP Images for See's Candies